Objev nových vyšlapaných stezek plných zkamenělých stop na ostrově Skye významně rozšířil seznam potenciálních populací dinosaurů, kteří se mohli kdysi potulovat zdejší oblastí. Našly se mezi nimi i stopy zvířete, jež patří k jednomu z nejznámějších rodů ptakopánvých býložravých dinosaurů - stegosaura. 

Hlava dosud neznámého dinosauřího druhu, který byl zřejmě nejmenším dinosaurem, jakého věda dosud zaznamenala, se skrývala v 99 milionů let starém jantaru
Miliony let starý jantar ukrýval poklad. Lebku dosud neznámého dinosaura

Skotští a brazilští vědci strávili analýzou dvou nedávno nalezených pravěkých dinosauřích stezek několik posledních let. Stopy se našly na severovýchodním pobřeží ostrova v místě zvaném Rubha nam Brathairean neboli Brother's Point, tedy něco jako "místo bratrské schůzky".

"Tyto nové stezky nám dávají mnohem jasnější představu o tom, jak dinosauři ve Skotsku před 170 miliony let žili," řekl podle serveru Science Alert paleontolog Edinburské univerzity Stephen Brusatte.

Jurský ráj

Země tvořící dnes britské ostrovy tehdy vypadaly jinak než dnes. Skotsko se v období druhohorní jury nacházelo mnohem blíže k rovníku - zhruba na úrovni dnešního Řecka. Teplá moře a subtropické podnebí zde vytvořila rozmanité ekosystémy plné chaoticky se rozvíjejícího života.

Tak nějak mohl vypadat nový druh tyranosaura, jehož zkamenělá čelist se našla v jižní Albertě
Říkají mu Smrtka sekáč. Vědci objevili nový druh tyranosaura

Na druhé straně nebyl tento pravěký ráj příliš vstřícný k tomu, aby po dávném životě zachoval dost zřetelných odkazů. První jasné stopy dinosaurů byly ve Skotsku objeveny až začátkem 80. let minulého století, když dva britští paleontologové John Hudson a Julian Andrews našli "nezaměnitelný otisk šlápoty velkého dinosaura" na utrženém vápencovém bloku v Brother's Point.

Od té doby zde však byla nalezena celá řada dalších zvířecích stop, z nichž se podařilo identifikovat širokou škálu dlouhosrstých sauropodů a teropodů, což z ostrova Skye udělalo významné místo pro všechny vědce zabývající se obdobím jury. 

Dinosauří přehlídka

Mezi nejnovější přírůstky se nyní zařadily souběžně otištěné prohlubně o velikosti dna čajové konvice, jaké se nikde jinde na ostrově nenašly. Podle paleontologů se takové stopy označují jako deltapodus a dinosaurus, který je po sobě zanechal, náležel mezi stegosaury, respektive zástupce skupiny stegosauria.

"Díky těmto objevům se ostrov Skye stává jedním z nejlepších míst na světě pro pochopení vývoje dinosaurů ve střední juře," říká Stephen Brusatte.

Teorii o tom, že Brontosaurus byl vodní zvíře, věda odmítla, ale nové indicie naznačují, že s mělkou vodou se přece jen mohl kamarádit
Brontosaurus se možná brodil vodou jen po předních. Podivné stopy to naznačují

Podle vědců nelze zatím přesně stanovit, o jaký druh ze skupiny stegosauria konkrétně šlo. Všichni dinosauři této skupiny však vykazovali společné znaky: stegosaurus znamená v překladu něco jako "zastřešený ještěr", což je odkaz na známé geometricky uspořádané "kostní destičky" neboli osteotermy na jeho hřbetu, jež jsou spolu s trny na konci ocasu klasickým poznávacím znakem každého příslušníka této skupiny. "Skotský stegosaurus" dosahoval přibližně velikosti krávy.

Vědecký tým zkoumající dinosauří stezky objevil také tříprsté stopy dalšího dinosaura, jenž patří pravděpodobně do skupiny tzv. ornitopodů, tedy primárně býložravých ptakopánvých těžkých dinosaurů, jejichž nejznámějším evropským představitelem je Iguanodon.

Trachodon z Cesty do pravěku. Tento dinosaurus patřil do čeledi hadrosauridů
Druhem rakoviny, která se dodnes projevuje u lidí, trpěli i dinosauři

"Věděli jsme, že tu žili obrovští dlouhokrcí sauropodi a že se tu vyskytovali i masožraví dinosauři zhruba velikosti džípu. Teď se nám tento seznam rozšířil také o stegosaury a možná i o první primitivní bratrance kachnozobých dinosaurů," konstatoval Brusatte. 

Stopy patří mezi nejstarší na světě

Objev stegosauřích stop je cenný také proto, že o tomto druhu navzdory jeho popularitě víme stále poměrně málo. Dosud nejstarší známá fosilie stegosaura Adratiklit boulahfa, pocházející z doby před zhruba 168 miliony let, byla poprvé vykopána teprve loni v pohoří Atlas v Maroku.

Stopy v Brother's Point jsou přitom možná ještě starší a pocházejí z doby blížící se 170 milionům let. Přestože zatím neexistuje žádný způsob, jak zjistit, který konkrétní druh stegosaura je na ostrově zanechal, přispívá jejich objev k lepšímu pochopení časového i prostorového vývoje této stegosauří skupiny. 

Zrekonstruovaná zkamenělá kostra "Jane" - tyranosaura, jenž zavdal podnět k dohadům, že existovala i trpasličí varianta tohoto druhu
Pravda o trpasličím Tyranosauru rexovi: analýza kostí přinesla velké překvapení

"Stopy dokládají, že stegosauři v tu dobu na ostrově Skye žili," uzavírá hlavní autor studie, paleontolog Paige dePolo z Edinburské univerzity.

Pestrost a stáří stop na nově objevených zvířecích stezkách dělá z této části Skotska významného reprezentanta období, kdy se dinosauři, kteří patří ke klasickým představitelům fauny pozdní jury, začali rozvíjet a šířit po celém světě.